Firn und Schneegrenze
Ein Gletscher ist nicht einfach gefrorenes Wasser. Zwischen dem Schnee, der jeden Winter fällt, und dem dichten blauen Eis an der Zunge liegt Firn — halb Schnee, halb Eis — und eine Übergangslinie, die Gleichgewichtslinie. Firn und Schneegrenze zu verstehen, ist zentral, um zu begreifen, was ein Gletscher ist und wie er auf Klima reagiert.
Von Schnee zu Eis
Frischer Schnee hat 50–200 kg/m³ Dichte. Gletschereis etwa 900 kg/m³. Das Material dazwischen — Firn — ist Schnee, der mindestens einen Sommer überlebt und rekristallisiert hat: verdichtet, zusammengesintert, oft genässt und wiedergefroren. Firn liegt zwischen rund 400 und 800 kg/m³.
Was ist Firn?
Firn ist körniger, leicht eisiger Schnee. Man kann ihn mit Hand oder Pickel angehen. Im Schneeschacht zeigt sich Schichtung: jede Sommer-Oberfläche als Staublinie oder Eiskruste. Irgendwann schließen sich die Lücken — typisch in 50 bis 100 m Tiefe auf kalten Gletschern, weniger auf temperierten — und Firn wird festes Gletschereis.
Die Gleichgewichtslinie
Sie ist die Grenze zwischen der Akkumulationszone (Netto-Gewinn über das Jahr) und der Ablationszone (Netto-Verlust). Auf der Linie ist die Bilanz null.
Die Höhe der Gleichgewichtslinie (ELA) ist die wichtigste Zahl zur Beurteilung des Zustands eines Gletschers. Bewegt sie sich Jahr für Jahr nach oben oder unten, sieht man sofort, ob der Gletscher gewinnt oder verliert.
Schneegrenze vs. Gleichgewichtslinie
Auf den meisten temperierten Gletschern entspricht die Schneegrenze am Sommerende sehr gut der ELA — darunter blankes Eis (Ablation), darüber Schnee dieses Jahres (Akkumulation). Glaziologen fotografieren diese Linie jeden September, um die Jahresbilanz abzuschätzen.
Warum die Schneegrenze entscheidet
Ein kleiner Temperaturanstieg entfernt nicht direkt Eis — hebt aber die Schneegrenze um Hunderte Meter. Steigt sie auf einem kleinen Alpengletscher in einem Sommer über den Gipfel, fällt die gesamte Akkumulationszone aus. Ohne Akkumulation verliert der Gletscher überall Masse. Geschieht das regelmäßig, ist der Gletscher nicht mehr lebensfähig.
Wie Firn einen Gletscher verändert
Eine dicke Firnzone wirkt als Puffer. Schmelzwasser perkoliert hinein und friert wieder aus, gibt Wärme ab und erwärmt den Firn. In schlechten Jahren verlässt viel Schmelzwasser den Gletscher über englaziale Kanäle statt im Firn zu bleiben. Wiederholt schlechte Jahre zerstören den Firn — und der Gletscher wird viel verwundbarer.
Kalt, polythermal und temperiert
Der Firnaufbau hängt von der Temperatur ab:
- Kalt: Firn bleibt unter 0 °C; wenig Schmelzwasser; tiefe Firnzone.
- Polythermal: Firn enthält wiedergefrorene Schmelzschichten; typisch für Hocharktis und Hochasien.
- Temperiert: Firn liegt bei 0 °C; Schmelzwasser überall; flache Firnzone.
Bedeutung
Schneegrenze/Gleichgewichtslinie ist der praktische Hebel, um Klimawandel an Gletschern zu messen. Auf vielen Alpengletschern ist die ELA seit 1900 um Hunderte Meter gestiegen. Sie Jahr für Jahr zu verfolgen, sagt fast alles — bei viel geringerem Aufwand als eine volle Massenbilanz.
Plane deine nächste Tour
Die interaktive Karte legt Spätsommer-Schneegrenz-Fotografien einiger gut überwachter Gletscher übereinander — nützlich, um die Bewegung der Linie über Jahrzehnte zu sehen.