Firn e linea delle nevi
Un ghiacciaio non è semplicemente acqua congelata. Tra la neve caduta in inverno e il ghiaccio blu denso che si vede in fronte c'è il firn — metà neve, metà ghiaccio — e una linea di transizione, la linea di equilibrio. Capire firn e linea delle nevi è essenziale per capire cos'è un ghiacciaio e come reagisce al clima.
Da neve a ghiaccio
La neve fresca pesa 50-200 kg/m³, il ghiaccio di ghiacciaio circa 900 kg/m³. In mezzo c'è il firn: neve sopravvissuta ad almeno un'estate e ricristallizzata — compattata, sinterizzata, spesso bagnata e ricongelata. Densità del firn: indicativamente 400-800 kg/m³.
Cos'è il firn?
Granulare, leggermente ghiacciato. Si scava a mano o con la piccozza. In un pozzo si vede la stratigrafia: ogni superficie estiva è una linea polverosa o una crosta. A 50-100 m di profondità su un ghiacciaio freddo (meno su uno temperato), gli spazi tra i grani si chiudono e il firn diventa ghiaccio solido.
La linea di equilibrio
Separa la zona di accumulo (bilancio annuo positivo) dalla zona di ablazione (bilancio annuo negativo). Sulla linea, il bilancio è zero.
L'altitudine della linea di equilibrio (ELA) è il numero più importante per giudicare lo stato di un ghiacciaio. Spostandosi in alto o in basso anno per anno dice se sta guadagnando o perdendo.
Linea delle nevi vs linea di equilibrio
Sulla maggior parte dei ghiacciai temperati la linea delle nevi di fine estate coincide bene con la ELA: sotto, ghiaccio nudo (ablazione); sopra, neve dell'anno (accumulo). I glaciologi fotografano questa linea ogni settembre per stimare il bilancio annuale.
Perché conta
Un piccolo aumento di temperatura non rimuove direttamente ghiaccio — ma alza la linea delle nevi di centinaia di metri. Se in un'estate sale sopra la cima di un piccolo ghiacciaio alpino, quell'anno l'intera zona di accumulo sparisce. Senza accumulo, il ghiacciaio perde massa ovunque. Se accade frequentemente, il ghiacciaio non sopravvive.
Come il firn influenza il ghiacciaio
Un firn spesso fa da tampone. La fusione estiva percola nel firn e ricongela, rilascia calore e riscalda lo strato. Negli anni peggiori molta acqua lascia il ghiacciaio attraverso condotti englaciali invece di restare nel firn. Annate cattive ripetute distruggono il firn — e il ghiacciaio diventa molto più vulnerabile.
Freddo, politermico, temperato
- Freddo: firn sotto 0 °C; poca fusione; zona profonda.
- Politermico: strati di fusione ricongelati; tipico Artico alto e Asia alta.
- Temperato: firn a 0 °C; acqua ovunque; zona sottile.
Perché conta
Linea delle nevi/equilibrio è la leva pratica per misurare il cambiamento climatico sui ghiacciai. La ELA è salita di centinaia di metri su molti ghiacciai alpini dal 1900. Seguirla anno per anno dice quasi tutto — a costo molto inferiore di un bilancio di massa completo.
Pianifica il prossimo viaggio
La mappa interattiva sovrappone fotografie di fine estate della linea delle nevi su vari ghiacciai monitorati — utile per vedere lo spostamento nei decenni.