Les glaciers du Kilimandjaro et d'Afrique de l'Est
L'idee que des glaciers puissent exister a l'equateur a longtemps surpris la science europeenne. Trois massifs d'Afrique de l'Est en portent encore aujourd'hui — a peine — et leur disparition au cours du dernier siecle est une des preuves visuelles les plus claires du rechauffement. Aucun de ces neves ne survivra probablement au XXIe siecle. Les voir maintenant, c'est voir un objet qui s'efface.
Pourquoi de la glace a l'equateur
L'altitude. Au-dessus d'environ 4 500 m, meme a l'equateur, la neige s'accumule a l'annee. Ces montagnes percent assez haut pour rester en air gelant en permanence. Chaque massif est une ile froide dans un ciel tropical chaud.
Kilimandjaro
Le plus celebre. Sommet africain a 5 895 m, avec ses glaciers de sommet qui ont fait l'icone du toit enneige du continent. "Les Neiges du Kilimandjaro" de Hemingway parait en 1936 — la glace couvrait alors environ 12 km2. Il en reste environ un. Northern Icefield, glacier Furtwangler et Eastern Icefield sont les reliques.
Mont Kenya
Juste au sud de l'equateur, 5 199 m. Comptait dix-neuf glaciers en 1900 ; il en reste a peine deux (Lewis et Tyndall), tous deux quasi residuels. La montagne reste un terrain d'escalade extraordinaire, mais sur rocher plus que sur glace.
Ruwenzori
Les "Montagnes de la Lune" a la frontiere Ouganda-RDC. Plus de 40 glaciers en 1906 ; aujourd'hui peut-etre trois ou quatre petites plaques. Le massif Stanley (5 109 m), Speke et Baker etaient autrefois de vrais sommets glaciaires. Le climat humide accelere paradoxalement la perte.
Pourquoi ils disparaissent
Moins une montee de la temperature de l'air qu'une baisse de la couverture nuageuse et donc une hausse du rayonnement solaire frappant la glace. Les glaciers tropicaux sont anormalement sensibles a l'equilibre des courtes ondes. La baisse de precipitations dans certains massifs amplifie l'effet.
Visiter le Kilimandjaro
Les routes de trek classiques (Marangu, Machame, Lemosho, Rongai) se terminent toutes au Uhuru Peak. Le Northern Icefield est visible a la descente. S'approcher de la glace demande la Western Breach — technique et actuellement fermee pour chute de pierres.
Visiter le mont Kenya
La traversee Sirimon-Naro Moru passe par les glaciers Lewis et Tyndall vers le Point Lenana (4 985 m). Le sommet technique de Batian (5 199 m) est aujourd'hui de l'escalade rocheuse pure.
Visiter le Ruwenzori
Le Central Circuit Trail (8-9 jours) atteint le massif Stanley et ses reliques de glace. Humide, boueux, et bien moins frequente que le Kilimandjaro. Un engagement serieux, et l'un des grands voyages de montagne en Afrique.
Valeur scientifique
Les carottes de glace tropicale ont fourni quelques-unes des archives climatiques les plus precieuses des derniers millenaires — le glacier Quelccaya au Perou est le plus celebre, mais les carottes du Kilimandjaro extraites par Thompson et al. sont aussi centrales.
Par où commencer ?
La carte interactive superpose l'etendue glaciale actuelle des trois massifs aux situations de 1900, 1960 et 2000 — une comparaison froide a faire sur les glaciers en voie de disparition les plus charismatiques du monde.