Les 10 plus beaux glaciers des États-Unis
Les États-Unis abritent la majorité de leurs glaciers en Alaska, avec environ 100 000 km² de glace — la plus grande surface glaciaire de tout pays en dehors de l'Antarctique, du Groenland et de la Russie. Les 48 états continentaux comptent moins de 750 glaciers, concentrés dans les Cascades de Washington et dans le parc national Glacier au Montana. Le contraste entre les géants alaskans et les glaciers montagnards en voie de disparition du Montana illustre l'ampleur de la variabilité géographique. Retrouvez-les sur la carte.
1. Mendenhall, Juneau (Alaska)
Le Mendenhall est le glacier américain le plus visité, directement accessible depuis le centre-ville de Juneau (25 km de route). Son front terminal vêle dans le lac Mendenhall depuis les années 1950 ; les excursions en kayak gonflable permettent d'approcher les icebergs et d'entrer dans les grottes de glace accessibles par la nage ou le kayak au pied de la face terminale — une attraction unique devenue extrêmement populaire depuis 2010. Le Mendenhall Glacier Visitor Center du US Forest Service est ouvert d'avril à septembre. La sécurité dans les grottes de glace est saisonnière et dépend des conditions : informez-vous auprès du ranger.
2. Hubbard, Alaska (golfe d'Alaska)
Le Hubbard est le plus grand glacier de marée d'Alaska et d'Amérique du Nord, avec 122 km de longueur et un front actif de 10,4 km de large à l'embouchure de la baie Yakutat et du fjord Disenchantment Bay. Il est rare parmi les glaciers alaskans en ce qu'il est stable ou légèrement en avance. Des bateaux de croisière et des catamarans depuis Yakutat ou Skagway permettent d'approcher le front. Le Hubbard a failli barrer entièrement le fjord Russell en 1986 et 2002 lors d'avances du front.
3. Margerie, Glacier Bay NP (Alaska)
Le glacier Margerie est l'un des glaciers de marée les plus actifs de Glacier Bay et la destination principale des croisières dans le parc. Son front de 1,6 km de large et de 90 m de hauteur au-dessus de l'eau vêle régulièrement durant les visites en bateau. Glacier Bay NP est accessible uniquement par voie aérienne ou maritime depuis Juneau. Les bateaux de croisière s'approchent à la distance réglementaire de 500 m ; des excursions en kayak sont disponibles depuis le lodge de Glacier Bay.
4. Knik, Alaska (Mat-Su Valley)
Le glacier Knik est le glacier le plus accessible depuis Anchorage (75 km) et l'un des plus utilisés pour les survols touristiques en hydravion. Son front terminal se divise en plusieurs branches dans une plaine fluvioglaciaire qui constitue un terrain d'entraînement pour les mushers du Iditarod en hiver. En été, des excursions en véhicules tout-terrain conduisent aux moraines frontales.
5. Matanuska, Alaska (Mat-Su Valley)
Le Matanuska est le plus grand glacier accessible par route aux États-Unis continentaux et alaskans, avec une longueur de 43 km et un front terminal visible depuis la Glenn Highway (AK-1). La compagnie MICA Guides propose des randonnées guidées sur le glacier depuis la passerelle au pied du front. Distance depuis Anchorage : 160 km. Le glacier alimente la rivière Matanuska, qui rejoint le Cook Inlet.
6. Exit, Kenai Fjords NP (Alaska)
L'Exit Glacier est le seul glacier des Kenai Fjords accessible par route (depuis Seward, AK). Un sentier bien balisé mène en 30 minutes au pied du front terminal, avec des panneaux datés indiquant les positions historiques du front — le même concept qu'au Morteratsch en Suisse. Le sentier Harding Icefield Trail (8 heures aller-retour, dénivelé 1 100 m) monte jusqu'au plateau du Harding Icefield, d'où on aperçoit la totalité du champ de glace de 700 km².
7. Grinnell, Glacier NP (Montana)
Le glacier Grinnell dans le parc national Glacier (Montana) est le plus photographié des glaciers des 48 états continentaux. En 1910, le parc comptait environ 150 glaciers ; en 2020, il en restait moins de 26 de taille significative selon l'USGS. Le Grinnell, en 1850, couvrait environ 5,8 km² ; sa superficie actuelle est inférieure à 0,7 km². Le sentier du Grinnell Glacier (16 km AR, dénivelé 500 m depuis Many Glacier) est l'une des randonnées de parc national les plus recommandées des États-Unis. Accessible de juin à octobre selon la neige.
8. Sperry Glacier, Glacier NP (Montana)
Le Sperry Glacier est accessible depuis le Sperry Chalet (refuge historique) à 8 km de Gunsight Pass. En 1913, il couvrait 8 km² ; aujourd'hui moins de 1 km². Le refuge Sperry Chalet (construit en 1913, reconstruit après l'incendie de 2017) est l'un des deux chalets de montagne historiques de Glacier NP et se réserve des mois à l'avance.
9. Bering, Alaska
Le Bering est le plus grand glacier d'Amérique du Nord avec 190 km de longueur et environ 5 000 km² de superficie, combiné avec le champ de glace de Bagley qui l'alimente. Son front de vêlage dans la baie de Vitus produit des icebergs qui dérivent ensuite en mer de Bering. Accessible uniquement par avion ou expédition de ski depuis Cordova. Peu de voyageurs le visitent en raison de la difficulté logistique.
10. Worthington, Alaska (Chugach)
Le Worthington est le glacier le plus accessible d'Alaska depuis la route : le Richardson Highway (AK-4) longe son front terminal à 35 km au nord de Valdez. Un sentier non balisé de 500 m mène jusqu'à la moraine frontale. Des plaques d'information du State of Alaska documentent le recul depuis les relevés de 1960.
Parc national Glacier, Montana : ce qui reste
L'USGS et l'Université du Montana maintiennent un monitoring photographique depuis des points fixes établis en 1913. Les comparaisons répétées révèlent la même tendance : tous les glaciers ont reculé, et les plus petits ont disparu. Les projections actuelles estiment que la plupart des glaciers encore présents auront disparu avant 2080 sous un scénario de réchauffement modéré. Le nom du parc, ironiquement, risque de survivre aux glaciers qui lui ont donné son identité.