I 10 migliori ghiacciai negli Stati Uniti
Gli Stati Uniti ospitano circa 27.000 km² di ghiacciai, quasi tutti concentrati in Alaska. Il Parco Nazionale di Glacier Bay (Alaska), il Kenai Fjords National Park e il Denali National Park sono le principali aree di concentrazione. In Montana, il Glacier National Park ospita i ghiacciai più meridionali degli USA continentali — attualmente in ritiro così rapido da far prevedere la loro estinzione entro il 2080 secondo alcune proiezioni.
1. Mendenhall, Juneau, Alaska
Il ghiacciaio più visitato dell'Alaska, a soli 19 km dal centro di Juneau, raggiungibile con autobus (Mendenhall Glacier Visitor Center, USFS). Lungo circa 19 km, scende dalla Juneau Icefield verso il Lago Mendenhall. La fronte ha ritiro di circa 30-40 m/anno; il lago si è espanso di circa 3 km negli ultimi decenni. Le grotte di ghiaccio accessibili da immersione/kayak nei pressi della fronte subacquea del lago sono una delle esperienze glaciologiche più spettacolari degli USA. La grotta principale è accessibile solo in kayak fino al fronte e quindi a nuoto o con attrezzatura da immersione. Il sentiero East Glacier Trail (3,6 km a/r) porta a un punto di vista diretto sulla fronte.
2. Hubbard, Yakutat Bay, Alaska
Il Hubbard è il più grande ghiacciaio di marea dell'Alaska e del Nord America non polare: circa 122 km di lunghezza e un fronte di 10 km sul Yakutat Bay/Disenchantment Bay. È uno dei pochi ghiacciari in espansione degli USA: avanza di circa 25-30 m/anno e produce iceberg imponenti. Nel 1986 e nel 2002 il ghiacciaio ha bloccato temporaneamente il Russell Fjord, creando un lago di sbarramento. Accessibile solo via nave o aereo da Yakutat; tour in piccola nave da Yakutat Bay Lodge.
3. Margerie, Glacier Bay NP, Alaska
Il ghiacciaio Margerie è il protagonista della John Hopkins Inlet, all'interno del Glacier Bay National Park. La fronte alta circa 76 m e larga 1,6 km è direttamente raggiungibile in barca e produce calving spettacolare. Solo le navi con permesso possono navigare nell'inlet; il numero di permessi è limitato. Il Glacier Bay NP è sito UNESCO; l'accesso avviene principalmente via nave da crociera o via aereo fino a Gustavus e poi barca.
4. Knik, Matanuska-Susitna Valley, Alaska
Il ghiacciaio Knik, nella Knik River Valley a circa 50 km da Anchorage, è accessibile in motoslitta in inverno e in veicolo fuoristrada (con guida) in estate. Largo circa 8 km al fronte, è un ghiacciaio di marea in ritiro. L'accesso in estate è via barca dal Knik River Landing. Uno dei ghiacciari dell'Alaska più vicini alla sua metropoli principale.
5. Matanuska, Palmer, Alaska
Il ghiacciaio Matanuska è il più grande d'accesso su strada del continente nordamericano: circa 43 km di lunghezza, raggiungibile dalla Glenn Highway (circa 200 km da Anchorage). Il sito privato "Matanuska Glacier State Recreation Area" consente l'accesso diretto alla superficie glaciale con guida. La fronte è a circa 500 m dal parcheggio. Popolari sono i tour di arrampicata su ghiaccio e trekking sulla superficie, operati da più compagnie locali.
6. Exit Glacier, Kenai Fjords NP, Alaska
L'unica parte del Kenai Fjords NP accessibile via strada, a circa 18 km da Seward. L'Exit Glacier è raggiungibile con un sentiero pianeggiante di 800 m dalla strada (zona della fronte) o con il Harding Icefield Trail (12 km a/r, 1.000 m di dislivello) fino alla superficie del Harding Icefield — uno dei più grandi plateau glaciali degli USA. Cartelli lungo il sentiero segnano le posizioni storiche della fronte dal 1815. Il visitor center del NPS è aperto da giugno a settembre.
7. Grinnell, Glacier National Park, Montana
Il ghiacciaio Grinnell è il simbolo della crisi glaciale del Glacier National Park (Montana): da 55 ghiacciari nel 1910 a meno di 26 oggi. Il Grinnell ha perso circa il 40% della sua superficie dagli anni Sessanta. Il sentiero Grinnell Glacier Trail (17 km a/r, 500 m di dislivello) da Many Glacier Hotel è il trekking su ghiacciaio più frequentato degli USA continentali, con vista diretta sul ghiacciaio dall'Upper Grinnell Lake. Alcune proiezioni indicano la possibile estinzione del ghiacciaio entro il 2080 con le tendenze di riscaldamento attuali.
8. Sperry, Glacier National Park, Montana
Il ghiacciaio Sperry è raggiungibile dal Lake McDonald Lodge (18 km a/r, 800 m di dislivello) o con soggiorno allo Sperry Chalet (cabina storica del parco, prenotazione obbligatoria, capienza limitata). La vista dal punto panoramico sopra il ghiacciaio copre l'intera superficie attuale e le morene che testimoniano l'estensione passata. Uno dei siti più solenni del Glacier NP per la visibilità del cambiamento in atto.
9. Bering, Alaska
Il ghiacciaio Bering è il più grande del Nord America: circa 5.175 km² di superficie e 190 km di lunghezza. È un ghiacciaio surge — in certi anni avanza di diversi chilometri in pochi mesi, per poi ritirarsi nel ciclo successivo. Inaccessibile via terra; osservabile solo in aereo (voli charter da Cordova o Yakutat) o via satellite. Le immagini da satellite mostrano chiaramente la morfologia di surge con le caratteristiche pieghe del ghiaccio a forma di chevron.
10. Worthington, Thompson Pass, Alaska
Il ghiacciaio Worthington è il solo ghiacciaio accessibile senza guida e con parcheggio diretto in Alaska: si trova al Thompson Pass (879 m) sulla Richardson Highway, circa 40 km a nord di Valdez. Un sentiero breve porta alla morena frontale in 20 minuti. La sua accessibilità ne fa una base didattica per gruppi scolastici e una fermata obbligatoria per chi percorre la Richardson Highway.
Come organizzare la visita
La stagione ottimale in Alaska è da giugno ad agosto; il Glacier National Park è aperto tutto l'anno ma i sentieri glaciali sono praticabili da luglio a settembre. Per Glacier Bay e i ghiacciari più remoti dell'Alaska è necessario un volo regionale fino a Juneau, Yakutat o Gustavus. I parchi nazionali statunitensi applicano i divieti di droni in tutta la superficie protetta.
Glacier National Park: l'emergenza in numeri
Il Glacier National Park in Montana è il caso studio più citato del ritiro glaciale negli USA continentali. Nel 1910, quando il parco fu fondato, conteneva circa 150 ghiacciari. Nel 2023 ne rimangono meno di 26 che soddisfano la definizione minima di ghiacciaio (superficie di almeno 0,1 km²). Il Grinnell è tra i più grandi ancora presenti; il Shepard Glacier è ufficialmente scomparso nel 2020.
Le proiezioni del USGS (United States Geological Survey) indicano che a tassi di riscaldamento attuali, il parco potrebbe perdere tutti i suoi ghiacciari significativi entro il 2050-2080. La perdita non è solo estetica: questi ghiacciari alimentano ruscelli e laghi che supportano la trota farinella cutthroat (Oncorhynchus clarkii lewisi), una specie protetta che dipende dall'acqua fredda e ben ossigenata dell'acqua di fusione.
Le grotte di ghiaccio del Mendenhall
Le grotte di ghiaccio al di sotto del ghiacciaio Mendenhall sono uno dei siti glaciologici più spettacolari degli USA. Si formano grazie al flusso d'acqua di fusione che scorre sotto il ghiacciaio e scava cavità nel ghiaccio basale. L'accesso richiede un kayak fino alla zona del fronte subacqueo del lago e poi immersione o esplorazione a nuoto; le cavità non hanno passaggi completamente asciutti. L'interno è illuminato dalla luce che filtra attraverso il ghiaccio sovrastante, producendo una luminescenza blu intensa. Le temperature dentro le grotte sono intorno a 0-2°C.
Gli operatori di Juneau offrono tour guidati in kayak fino alle grotte; la disponibilità dipende dal livello del lago (che varia con le precipitazioni e la stagione) e dalle condizioni del ghiaccio. Le grotte cambiano struttura e dimensioni ogni anno man mano che il ghiacciaio si ritira; alcune formazioni scompaiono e ne compaiono di nuove.
Tutti i ghiacciari descritti sono mappati sulla mappa interattiva.