Le champ de glace Columbia en détail
Le Columbia Icefield, dans les Rocheuses canadiennes, chevauche la limite entre les parcs nationaux de Banff et Jasper. Avec ses quelque 230 km², c'est le plus vaste champ de glace des Rocheuses au sud du cercle polaire ; il nourrit huit grands glaciers, parmi lesquels l'Athabasca, le Saskatchewan et le Columbia. Ses eaux de fonte s'écoulent vers les océans Arctique, Atlantique et Pacifique : c'est le sommet hydrologique de l'Amérique du Nord.
Géographie
Le champ de glace s'étend entre 2 800 et 3 500 m d'altitude sur l'épine des Rocheuses. Le centre d'interprétation, sur la Promenade des Glaciers entre Lake Louise et Jasper, est l'un des plus fréquentés du Canada — et la langue du glacier Athabasca est à quelques minutes de marche de la route.
Le glacier Athabasca
La langue glaciaire la plus visitée d'Amérique du Nord. Aire de contemplation près du front ; les snow coaches Ice Explorer emmènent les groupes sur la partie basse ; les marches guidées en crampons vont plus haut. La langue a reculé d'environ 1,5 km depuis 1840, et le rythme s'accélère.
Le glacier Columbia (Canada)
À ne pas confondre avec le Columbia d'Alaska. Il descend vers le nord et alimente les bassins de l'Athabasca et du Saskatchewan. Peu fréquenté ; surtout vu lors des traversées en ski sur le champ de glace.
Le glacier Saskatchewan
Le plus long émissaire du Columbia Icefield, environ 13 km. Visible depuis plusieurs points de la Promenade des Glaciers entre Lake Louise et le Saskatchewan River Crossing.
Bilan de masse
Tous les émissaires perdent de la glace rapidement. L'Athabasca s'amincit d'environ 1,5 m par an. Le Saskatchewan a reculé d'environ 1,5 km depuis 1900. À trajectoire constante, l'ensemble pourrait perdre l'essentiel de son volume d'ici la fin du siècle.
Activités
- Promenade jusqu'au front. Gratuite, balisée, environ 30 min aller-retour depuis le parking.
- Ice Explorer. Snow coach sur la partie basse du glacier ; l'unique expérience « rouler sur un glacier » au Canada.
- Glacier Skywalk. Passerelle en porte-à-faux au-dessus de la vallée Sunwapta, à côté du centre d'interprétation.
- Marches guidées. Demi-journée sur l'Athabasca inférieure avec une compagnie locale ; crampons fournis.
- Traversées à ski. La Wapta-Columbia, de refuge en refuge, est la classique ski-alpine sur le plateau supérieur.
Quand y aller
La promenade et les snow coaches fonctionnent de mi-avril à mi-octobre. L'accès hivernal est limité ; la Promenade des Glaciers peut être fermée pour purge d'avalanches.
Tout voir d'un seul coup d'œil
La carte interactive trace les huit émissaires, les itinéraires de traversée à ski sur le plateau et les bases d'opérateurs le long de la Promenade des Glaciers.