Le glacier Malaspina en détail
Le Malaspina, sur la côte Alaska–Yukon, est le plus grand glacier de piedmont au monde. Un glacier de piedmont est un glacier qui sort d'une vallée encaissée et s'étale en lobe sur une plaine. Le lobe du Malaspina fait environ 65 km de large et 45 km depuis le pied de la chaîne Saint-Élie jusqu'au golfe d'Alaska — à peu près la surface de l'État américain du Rhode Island.
Géographie
Le Malaspina est principalement alimenté par le glacier Seward, issu du mont Saint-Élie et du mont Logan. Une fois sur la plaine, il cesse d'être un glacier de vallée pour devenir une vaste nappe à faible pente. Sa marge sud touche presque le Pacifique, séparée des eaux par un mince cordon côtier.
Forêt sur la glace
Certaines parties du bord stagnant sont assez couvertes de débris pour porter une forêt. Des épicéas de plusieurs décennies poussent sur de la glace de plusieurs dizaines de mètres d'épaisseur. Les arbres se penchent et tombent tandis que la surface s'enfonce sous eux — perturbation lente et continue, propre aux piedmonts couverts de débris.
Histoire
Le capitaine Alessandro Malaspina nomma la côte en 1791. Le glacier fut traversé pour la première fois en 1897 par une expédition américaine en route pour le mont Saint-Élie. Depuis les années 1950, le Malaspina figure dans tout manuel comme archétype de piedmont.
Bilan de masse
Le Malaspina s'amincit. La surface centrale a perdu des dizaines de mètres ces dernières décennies, et la marge maritime se déconnecte par endroits de la masse arrière. Certains scientifiques craignent un retrait brutal si une connexion à la mer s'ouvre.
Visiter
La plupart des visiteurs le voient depuis les airs. Des vols panoramiques au départ de Yakutat survolent tout le piedmont, le Seward et la chaîne Saint-Élie. À pied, on peut atteindre la marge sud depuis le réseau routier de Yakutat, mais la vue aérienne reste imbattable.
Parc national de Wrangell-St. Elias
L'essentiel du Malaspina est dans Wrangell-St. Elias, le plus grand parc national des États-Unis. Peu d'infrastructure ; planifier signifie hydravions, charters maritimes et autonomie.
Pourquoi cela compte
Le Malaspina illustre ce qui arrive quand un grand glacier de montagne quitte sa vallée. Archétype mondial, il est dans tous les manuels de morphologie glaciaire. Indicateur climatique, c'est l'un des corps de glace les plus surveillés de la côte Pacifique.
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La carte interactive montre le Seward, le contour du lobe, les opérateurs de vols panoramiques de Yakutat et le tronçon de côte où la marge sud reste la plus visible depuis la route.